La définition officielle du SDI-12 est Serial Data Interface at 1200 baud (Interface de données série à 1200 Baud). Le protocole SDI-12 a été développé pour les capteurs utilisés en hydrologie afin de les rendre compatibles avec la plupart des centrales de mesure. Le protocole de données séries défini précisément comment le capteur doit communiquer avec une centrale de mesure, les spécifications d'entrée, de sortie, d'excitation, d'alimentation, de programmation, etc.. Ainsi les capteurs SDI-12 ont seulement 3 fils - un câble série, un câble de 0 et un câble de 12 Volts.